Fondatorul Duolingo, aplicația cu 135 de milioane de utilizatori, dă cărțile pe față

Luis von Ahn, omul care a inventat testele captcha și a fondat Duolingo, ar fi putut să se retragă de mult. În schimb, conduce o companie cu 135 de milioane de utilizatori activi, de la refugiați sirieni la celebrități precum George Clooney. Într-o lume dominată de inteligența artificială, von Ahn explică de ce aplicația sa este mai relevantă ca niciodată.

Educația, un privilegiu al bogaților

Originea Duolingo se află în copilăria fondatorului său din Guatemala. O copilărie marcată de un război civil, dar trăită într-o bulă de relativă siguranță. „Am crescut în Guatemala. E amuzant, poți picta tabloul în mai multe feluri. Poți să-l pictezi într-un mod foarte sumbru. M-am născut și am crescut în timp ce Guatemala avea un război civil. Așa că sună teribil, dar nu a fost atât de rău pentru mine”, își amintește el.

Cheia a fost educația. Mama sa, medic la stat, a făcut un efort financiar uriaș pentru viitorul lui. „Am fost foarte norocos că mama mea era medic. Un alt element de context: în Guatemala, medicii nu sunt foarte bogați cum sunt aici… și-a cheltuit tot venitul suplimentar care nu era pentru, știi, mâncare, pe educația mea.”

Recomandaride aplicații Android frauduloase au înșelat peste 7 milioane de utilizatori. Risc global de securitate.

Astfel, a ajuns la o școală de elită. „M-am dus la școala unde practic merg toți copiii oamenilor bogați. Sau copiii ambasadorilor și așa mai departe.” Această experiență i-a deschis ochii asupra unei realități dure. „Asta mi-a schimbat cu adevărat viziunea asupra a ceea ce este educația. Mulți oameni, când vorbesc despre educație, spun: «Oh, este lucrul care poate aduce clasele sociale împreună». Eu am văzut-o mereu ca pe opusul. Adică, în general, oamenii bogați pot obține o educație mult mai bună.”

De la refugiați sirieni la George Clooney

Această conștientizare a inegalității a stat la baza misiunii Duolingo. „Acesta este motivul pentru care am vrut să încep Duolingo. Să fac ceva care oferă educație tuturor din lume”, spune von Ahn. Iar cifrele arată că a reușit. „Astăzi, Duolingo are peste o sută de milioane de utilizatori activi și este cu adevărat întregul spectru, de la refugiații sirieni din toată Europa care învață limba țării până la două persoane foarte bogate și faimoase. A existat o poveste că George Clooney îl folosește.”

Cum funcționează modelul? Până la urmă, e o companie publică, listată la bursă. „În cele din urmă, suntem o companie foarte orientată spre misiune. Ne pasă cu adevărat de această misiune de a dezvolta cea mai bună educație din lume și de a o face universal disponibilă”, explică CEO-ul. Secretul stă în modelul freemium: „De exemplu, 10% dintre utilizatorii noștri activi plătesc, iar ceilalți 90% nu plătesc.” Iar cei care nu plătesc aduc alți utilizatori. „Așa că ne iubim utilizatorii gratuiți.”

RecomandariEscrocheria CallPhantom pacaleste 7 milioane de utilizatori. Google sterge 28 de aplicatii Android

AI nu va ucide dorința de a învăța

Într-o eră în care orice telefon poate traduce instantaneu orice limbă, mai are rost să înveți spaniolă sau suedeză? V-ați întrebat vreodată asta? Luis von Ahn are un răspuns ferm. „În cazul traducerii, traducerea automată a limbilor a fost aproape perfectă pentru limbile majore de aproximativ un deceniu. Google Translate în 2015 între engleză și spaniolă, de exemplu, era practic perfect. Dar nu am văzut deloc dorința de a învăța o limbă să scadă.”

Ba chiar a crescut. Motivul e simplu: pentru mulți, e un hobby. „Un bun exemplu este șahul. Computerele sunt mai bune la șah decât oamenii din 1997, când un computer l-a învins pe campionul mondial la șah. Oamenii chiar vor să învețe șah. Deci, cam nu contează.” Iar pentru cealaltă jumătate dintre utilizatori, care învață engleza, miza e și mai mare. „Cunoașterea limbii engleze îți face viața mai bună în tot felul de moduri. De obicei, poți câștiga mai mulți bani și este destul de direct.”

Am concediat un om de trei ori

Drumul de la inventator la CEO cu aproape o mie de angajați nu a fost ușor. Von Ahn, care a vândut compania sa reCaptcha către Google în 2009, recunoaște că a cochetat cu ideea de a se retrage. „M-am gândit să mă retrag.” Unde? „O casă pe plajă, dar știi ce e amuzant? Urăsc nisipul.” Motivul real a fost altul: „Am crezut că ar fi foarte plictisitor.”

RecomandariUn singur om a creat o rețea socială și a atras 5 milioane de utilizatori

Așa că a refuzat inclusiv o ofertă de la Bill Gates pentru un post la Microsoft Research, spunându-i că vrea „să-mi fac treaba mea”. Dar să fii propriul șef vine cu provocări. Von Ahn se descrie ca fiind o persoană care „evită conflictele”, o trăsătură nu tocmai ideală pentru un CEO. A învățat asta pe pielea lui.

O lecție dură.

„Prima persoană pe care a trebuit să o concediez de la Duolingo, a trebuit să o fac de trei ori, pentru că în primele două dăți nu și-au dat seama că sunt concediați, deoarece am îndulcit atât de mult situația încât s-au întors a doua zi. Da, s-a întâmplat.” A treia oară, a fost brutal de direct. Lecția? „Dacă există ceva ce trebuie să-i spui cuiva și este greu de spus, nu ocoli subiectul. Spune-o direct. Apoi faci curat după.”

Memo-ul care a inflamat internetul

Anul trecut, în 2025, un memo intern trimis de von Ahn a ajuns public și a stârnit o furtună. Anunța o strategie „AI first”, iar reacțiile externe au fost acide, mulți acuzând compania că se pregătește să înlocuiască angajații cu inteligența artificială. Numai că lucrurile stăteau puțin diferit. „Apropo, pe plan intern, acest memo nu a fost deloc controversat. Adică, este cam modul în care am operat de când am lansat Duolingo; am decis să pariem pe tehnologie”, clarifică el.

Ideea era să folosească noile modele AI pentru a îmbunătăți procesul de predare, nu pentru a concedia oameni. „Cred că am eșuat în a oferi suficient context extern despre ce însemna asta cu adevărat. Mulți oameni au făcut multe presupuneri.” Ironia sorții, spune el, este că Duolingo nu a făcut niciodată concedieri în masă, o raritate în lumea tech. „De fapt, anul trecut am crescut. În anul în care am fost acuzați că ne-am concediat toți angajații, de fapt ne-am mărit numărul de angajați.”