O pasăre de acum 150 de milioane de ani avea aripi mici și trăsături de dinozaur

Fosila unei păsări care a trăit acum aproximativ 150 de milioane de ani în China păstrează aripi mici în comparație cu dimensiunile corpului. Specia, numită Yuezhuornis yangyuanensis, a fost identificată în provincia Fujian, în sud-estul țării.

Descoperirea ridică o problemă privind rolul zborului în formarea corpului păsărilor timpurii: „Yuezhuornis contestă paradigma tradițională conform căreia planul corporal al păsărilor a evoluat aproape exclusiv sub presiunile selective ale zborului”, a declarat paleontologul Min Wang în The Independent, potrivit Descopera.ro.

Yuezhuornis datează din Jurasic și se înscrie între cele mai vechi păsări cunoscute, alături de Archaeopteryx, descoperit în Europa. Anatomia sa reunește însă caracteristici de pasăre și de dinozaur carnivor, într-o combinație care sugerează adaptări pentru deplasarea pe sol.

Scheletul combină aripi dezvoltate cu dinți zimțați

Pasărea avea o greutate de aproximativ 800 de grame. Membrele din față formau aripi complet dezvoltate, însă dimensiunile lor reduse față de restul corpului sunt indiciul unei capacități de zbor limitate sau chiar absente.

Alte părți ale scheletului arată cât de diferite puteau fi aceste păsări timpurii:

• Craniul avea oase subțiri, iar structura pelvisului semăna cu aceea a păsărilor.
• Al doilea deget, flexibil, purta o gheară curbată ca o seceră. Caracteristica apare și la dinozauri carnivori precum Deinonychus, Velociraptor și Troodon și putea servi unui vânător terestru.
• Dinții erau relativ mari, zimțați și așezați strâns pe maxilare, așa cum se întâlnesc la anumiți dinozauri carnivori, nu la păsări.
• Coada era osoasă și lungă, o trăsătură de dinozaur păstrată și de cele mai vechi păsări cunoscute.

Despre această combinație anatomică, paleontologul Steve Brusatte a spus în The Independent că „este o pasăre ciudată. Scheletul ei arată ca un amestec de monstru Frankenstein”.

Wang consideră că Yuezhuornis ar fi putut vâna aceeași pradă ca dinozaurii mici care nu erau păsări. El s-a declarat surprins să întâlnească, atât de aproape de originile păsărilor, o specie aparent slab adaptată zborului sau posibil incapabilă să zboare.

Primele păsări aveau forme corporale diferite

Păsările provin din dinozauri de talie mică, cu pene, care trăiau în Jurasic. Fosilele disponibile nu permit stabilirea cu precizie a momentului în care păsările au evoluat din acești dinozauri și a modului în care s-a desfășurat procesul. Multă vreme, Archaeopteryx a fost considerat cea mai veche pasăre cunoscută. Descoperirile unor păsări de vârstă comparabilă, între care Yuezhuornis, sunt încă puține.

Despre imaginea acestor animale, Wang a adăugat: „Această nouă fosilă schimbă doar presupunerea noastră despre cum arată o pasăre jurasică”.

Brusatte leagă diversitatea anatomică de posibilitatea ca unele păsări timpurii să fi revenit la deplasarea pe sol: „Este evident o specie nouă importantă, deoarece arată că păsările timpurii și rudele lor cele mai apropiate erau mai diverse și mai variabile în ceea ce privește trăsăturile anatomice și planurile corporale. Dar sugerează și că unele dintre primele păsări nu erau deosebit de bune la zbor, poate chiar că unele dintre ele au evoluat din strămoși zburători, dar s-au întors la viața pe pământ, rareori, dacă nu vreodată, zburând”, a explicat el.