Blinken face o călătorie „istorică” în Niger, în timp ce forțele se schimbă în Sahel

Înalt diplomat Antony Blinken a început cea mai recentă călătorie oficială pe continentul african, unde va deveni primul secretar de stat din Statele Unite care va vizita Nigerul.

Vizita istorică de joi vine pe măsură ce țara din Africa de Vest devine un partener din ce în ce mai important pentru SUA și aliații săi europeni din regiunea Sahel, în urma loviturilor de stat succesive din Mali și Burkina Faso și a influenței tot mai mari a grupului de mercenari Wagner din Rusia.

Călătoria urmează găzduirea de către președintele american Joe Biden a Summitului liderilor SUA-Africa în decembrie, parte a angajamentului de a spori angajamentul SUA cu continentul.

Adresându-se reporterilor săptămâna trecută, adjunctul secretarului de stat al SUA pentru Afaceri Africane, Molly Phee, a numit Nigerul „unul dintre cei mai importanți parteneri de pe continent în ceea ce privește cooperarea în materie de securitate”, în special în ceea ce privește combaterea grupurilor armate din zonă.

Nigerul se învecinează cu Mali și Burkina Faso, unde Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) afiliat la al-Qaeda și Statul Islamic Sahara Mare, un afiliat ISIL (ISIS), au luptat pentru putere prin violență. Aceasta, la rândul său, a aprins tensiunile comunale determinate parțial de ravagiile schimbărilor climatice.

Violența a luat rădăcini pentru prima dată în Mali, după o revoltă din 2012 în nordul țării, dar de atunci s-a răspândit în tot Sahelul, ajungând uneori în țările de coastă mai prospere din Africa de Vest.

Călătoria lui Blinken îl va transforma în cel mai înalt oficial din administrația Biden care a vizitat Sahel, unde violența a crescut în 2022, numărul deceselor de civili în Mali, Burkina Faso și Niger crescând cu 50% față de anul precedent.

De asemenea, Nigerul se învecinează cu nordul Nigeria, unde guvernul s-a străduit să țină sub control Boko Haram și grupurile armate ale Statului Islamic din Africa de Vest (ISIS-WA).

În timpul călătoriei sale, Blinken urmează să se întâlnească cu președintele Mohamed Bazoum și cu ministrul de externe Hassoumi Massaoudou pentru a „discuta modalități de promovare a parteneriatului SUA-Niger în materie de diplomație, democrație, dezvoltare și apărare”, potrivit Departamentului de Stat al SUA.

Influența schimbătoare

Blinken va ajunge în Niger într-o „junctură critică” pentru Sahel, deoarece structurile sale interne de putere s-au schimbat, potrivit Leonardo Villalon, coordonatorul Grupului de Cercetare Sahel de la Universitatea din Florida.

Acea schimbare a început cu o lovitură de stat condusă de militari în Mali în august 2020, urmată de o a doua lovitură de stat nouă luni mai târziu. Anul trecut, Burkina Faso a cunoscut propria sa preluare condusă de armată în ianuarie, urmată de o a doua lovitură de stat în septembrie.

În ambele țări, liderii militari au citat incapacitatea guvernelor de a opri violența locală drept motivație pentru lovituri de stat. De asemenea, a existat o dezamăgire tot mai mare în ambele țări cu privire la intervenția europeană în regiune, condusă de Franța, care a desfășurat pentru prima dată trupe în Mali pentru a răspunde mișcării rebele în 2012.

Franța și un grup operativ al Uniunii Europene aflat sub comanda sa s-au retras în cele din urmă din Mali în 2022. Între timp, guvernul militar al Mali a apelat din ce în ce mai mult la Grupul Wagner, o companie paramilitară rusă, pentru asistență pentru a opri violența țării.

Cu toate acestea, Consiliul pentru Drepturile Omului al Națiunilor Unite a cerut de atunci investigarea cazurilor de abuzuri ale drepturilor – inclusiv tortură, violență sexuală și dispariții – comise în timpul operațiunilor comune dintre forțele maliene și Grupul Wagner.

Franța și-a încheiat oficial operațiunile militare din Burkina Faso și în februarie. Guvernul din Ouagadougou a negat acuzațiile conform cărora Grupul Wagner operează deja în țară, deși experții cred că desfășurarea grupului de mercenari este probabilă în lunile următoare.

„Problema cheie, desigur, este că francezii s-au retras treptat, în special din Mali și Burkina Faso, iar rușii sunt foarte activi”, a spus Villalon pentru Al Jazeera din capitala Mali, Bamako.

„Și atât de clar această (călătorie) vine în acest context. Și acest context este extrem de important”, a spus el. „Există multă speranță investită în menținerea stabilității Nigerului.”

Creșterea relevanței

Atât grupul operativ francez, cât și cel al Uniunii Europene și-au restabilit de atunci operațiunile militare în Niger.

La rândul lor, SUA s-au apropiat de Sahel de ani de zile ca un alt front în „războiul împotriva terorii” de decenii și a fost activ în sprijinirea forțelor europene și regionale.

În 2017, moartea a patru soldați din forțele speciale americane a evidențiat natura adesea opaca a implicării SUA în zonă. Soldații au însoțit forțele nigeriene într-o misiune de capturare a unui lider de rang înalt al ISIS lângă granița cu Mali.

Armata americană a spus că aproximativ 800 de angajați sunt staționați în Niger, unde se crede că sprijină două baze aeriene nigeriene, inclusiv o bază de drone nou construită în orașul Adagez.

Nigerul a apărut ca un partener promițător – chiar dacă puțin probabil – pentru Occident, în parte datorită „evoluțiilor politice care au tendințat către democratizare, o întărire a participării civile în politică și profesionalizarea armatei”, potrivit Daniel Eizenga, un coleg de cercetare. la Centrul Africa de Studii Strategice de la Universitatea Națională de Apărare finanțată de Departamentul de Stat al SUA.

Oficialii americani au ajuns să-l considere, de asemenea, pe președintele Niger Bazoum ca fiind „expert în a răspunde” la crizele din regiune, a declarat Eizenga pentru Al Jazeera.

Dar Nigerul încă se luptă cu sărăcia extremă în interiorul propriilor sale granițe. Țara cu 25 de milioane este una dintre cele mai puțin dezvoltate din lume, ocupându-se pe locul 189 din 191 de țări în Indicele Dezvoltării Umane al Națiunilor Unite în 2021.

Eizenga a spus că oficialii nigerieni au urmărit îndeaproape și presupusele campanii de dezinformare susținute de Wagner, temându-se că ar putea genera tulburări prin accesarea deziluziei de lungă durată față de aliații occidentali ai Nigerului.

„Sunt sigur că factorii de decizie din Niamey se uită la ceea ce se întâmplă în Mali, la ceea ce s-ar putea întâmpla în Burkina Faso și sunt profund îngrijorați de posibilitatea unor campanii de dezinformare care vizează comunitățile nigeriene, publicul nigerian”, a spus el.

Angajamentul „pus la încercare”

Vizita lui Blinken de joi va încerca în cele din urmă să fie un „mesaj de reasigurare” pentru Niger, potrivit lui Mvemba Dizolele, directorul Programului Africa la Centrul de Studii Strategice și Internaționale.

„Nigerul este singurul experiment democratic care încă rezistă în regiune. Este o țară foarte importantă în care angajamentul este pus la încercare”, a spus el.

Dizolele a adăugat că vizita lui Blinken ridică o întrebare cheie despre relațiile viitoare. „Vor sprijini pe deplin partenerii Nigerului în abordarea problemelor despre care știm că au ajuns să provoace ordinea publică și guvernanța în locuri precum Burkina Faso, Mali și chiar Ciad?” el a intrebat.

Între timp, Villalon de la Universitatea din Florida a remarcat că vizita lui Blinken va fi în cele din urmă un „lucru delicat de gestionat” pentru toate părțile implicate, deoarece opinia publică și intelectuală din regiune rămâne „destul de împărțită” cu privire la rolul forțelor externe în abordarea situației.

Cu toate acestea, a spus el, „este un semnal că SUA intenționează să rămână angajate în Sahel într-un moment în care francezii se dezactivează, fie voluntar, fie forțați să facă acest lucru”.

„Mă gândesc la asta ca la un mesaj trimis și lumii în general.”

Sursa – www.aljazeera.com