ESA deschide calea spre curăţarea orbitei Terrei, cu o misiune la care participă şi România

Marți, 2 decembrie, Agenția Spațială Europeană (ESA) a făcut un pas semnificativ în direcția curățării spațiului, semnând un acord cu start-up-ul elvețian ClearSpace. Aceasta va marca prima misiune din lume dedicată eliminării deșeurilor de pe orbita Pământului, implicând și organizații de cercetare și industriale din România, conform AFP.

Această misiune comercială, cu un buget total de 100 de milioane de euro, din care 86 de milioane de euro sunt alocați de ESA, este programată pentru 2025. Obiectivul principal va fi un fragment al fostei rachete europene Vega, un adaptor de sarcină utilă numit „Vespa”, cântărind 112 kilograme, care a rămas pe orbita joasă la o altitudine de 800 de kilometri în 2013.

„Spațiul reprezintă o infrastructură pe care trebuie să o menținem curată. Avem o responsabilitate față de mediu, atât pe Pământ, cât și în orbită,” a declarat Jan Worner, directorul general al ESA, în cadrul unei conferințe de presă online.

RecomandăriPe calea ferată între Ilia și Mintia se deschide prntru călătorii

Pentru ESA și cele 22 de state membre, acest contract este o premieră, deoarece „nu am încredințat niciodată un contract de o asemenea amploare unui start-up mic,” a subliniat Eric Morel de Westgayer, directorul departamentului de achiziții și industrial al ESA.

„De asemenea, avem responsabilitatea de a sprijini economia europeană, iar eu sper că misiunea ClearSpace va deschide o nouă piață în viitor,” a adăugat Worner.

Deși au existat demonstrații anterioare pentru îndepărtarea deșeurilor spațiale, aceasta va fi prima misiune în care un satelit „curățător” va viza un deșeu real, marcând un moment important în explorarea spațială.

RecomandăriUn semnal rar zguduie piața XRP și deschide calea spre o surpriză majoră

„Atunci când Sputnik a fost lansat în 1957, unii credeau că observă satelitul de pe Pământ… dar, de fapt, era treapta superioară a rachetei,” a amintit directorul ESA.

După aproape 60 de ani de activitate în domeniul spațial și peste 5.500 de lansări, în jurul Pământului gravitează aproximativ 23.000 de obiecte cu diametre mai mari de 10 centimetri, formând un nor de deșeuri: rachete abandonate, fragmente de sateliți rezultate din explozii, și sateliți întregi care au ajuns la finalul ciclului lor de viață. „Pe orbită se află tot felul de obiecte, inclusiv o șurubelniță pierdută de un astronaut,” a declarat Luisa Innocenti, directoarea biroului CleanSpace din cadrul ESA.

Aceste deșeuri, care se deplasează cu viteze de 28.000 de kilometri pe oră (echivalentul distanței dintre Paris și Marsilia în doar trei minute), prezintă un risc crescut de coliziune. Aceste coliziuni nu doar că pot distruge sateliții activi și serviciile pe care le oferă (precum meteorologia, GPS-ul și monitorizarea Pământului), dar pot genera și noi deșeuri, provocând o reacție în lanț cunoscută sub numele de Sindromul Kessler, „pe care nu am putea să o oprim,” a explicat Innocenti.

Pe viitor, problema deșeurilor spațiale se va agrava, având în vedere lansările planificate ale constelațiilor formate din zeci de mii de sateliți mici de către companii precum SpaceX, OneWeb și Blue Origin, care vor crește „exponențial” numărul de deșeuri pe orbita joasă, a subliniat Rolf Densing, director de operațiuni la ESA.

Un satelit Starlink, parte a constelației SpaceX condusă de Elon Musk, a fost deja foarte aproape de a provoca o coliziune în 2019, ceea ce a determinat ESA să schimbe traiectoria satelitului său Aeolus.

Aceste manevre de evitare implică costuri și pot provoca disfuncționalități în serviciile satelitare timp de mai multe zile. „De aici provine necesitatea de a curăța trecutul prin eliminarea de pe orbită a obiectelor care nu mai funcționează. Trebuie să încetăm să poluăm spațiul, deoarece societatea noastră modernă depinde de el,” a adăugat Innocenti.

Misiunea ClearSpace se anunță a fi o provocare complexă: noul dispozitiv va trebui să observe mișcarea adaptorului Vespa, care nu poate fi monitorizat de pe Pământ, pentru a-l captura cu cele patru brațe robotizate asemănătoare tentaculelor unei caracatițe. Scopul este de a evita ca Vespa să scape în urma contactului și de a preveni distrugerea brațului robotizat, ceea ce ar genera noi deșeuri orbitale.

După capturarea adaptorului Vespa, acesta va fi îndepărtat de pe orbită și va fi dezintegrat în atmosferă împreună cu satelitul „curățător”.

În viitor, inginerii de la ClearSpace intenționează să elimine și deșeuri mai mari și chiar mai multe obiecte simultan, a declarat Luc Piguet, directorul general al start-up-ului, care consideră că „piața este suficient de mare pentru a permite apariția altor companii concurente.”

Astfel, start-up-ul elvețian, sprijinit de École Polytechnique Fédérale din Lausanne, a obținut finanțări de la 20 de companii din opt țări membre ESA (Elveția, Republica Cehă, Germania, Marea Britanie, Polonia, Suedia, Portugalia și România).