Giganții corporativi cumpără practicile de îngrijire primară în ritm rapid

Nu este surprinzător faptul că deficitul de medici de îngrijire primară – care sunt de importanță critică pentru sănătatea americanilor – se înrăutățește.

Ei practică într-unul dintre domeniile cele mai prost plătite și cele mai puțin atractive ale medicinei. Majoritatea sunt suprasolicitate, văzând până la 30 de persoane pe zi; a afla când o durere în gât este o infecție streptococică sau a gestiona diabetul cronic al unui pacient.

Deci, de ce corporațiile de miliarde de dolari, în special asigurătorii de sănătate giganți, înghitesc practicile de îngrijire primară? CVS Health, cu afacerea sa de farmacie extinsă și deținerea principalului asigurător Aetna, a plătit aproximativ 11 miliarde de dolari pentru a cumpăra Oak Street Health, un lanț de centre de îngrijire primară în creștere rapidă, care angajează medici în 21 de state. Și achiziția îndrăzneață de către Amazon a One Medical, un alt grup mare de medici, pentru aproape 4 miliarde de dolari, este o altă astfel de mișcare.

Apelul este simplu: în ciuda statutului lor scăzut, medicii de asistență medicală primară supraveghează un număr mare de pacienți, care aduc afaceri și profituri unui sistem spitalicesc, unei asigurări de sănătate sau unei farmacii care urmăresc extinderea.

Și mai există o atracție suplimentară: privatizarea tot mai mare a Medicare, programul federal de asigurări de sănătate pentru americanii în vârstă, înseamnă că mai mult de jumătate din cei 60 de milioane de beneficiari ai săi s-au înscris pentru polițe cu asigurători privați în cadrul programului Medicare Advantage. Guvernul federal le plătește acum acelor asigurători 400 de miliarde de dolari pe an.

„Acesta este marele pot de bani pe care îl urmărește toată lumea”, a spus Erin C. Fuse Brown, director al Centrului pentru Drept, Sănătate și Societate de la Universitatea de Stat din Georgia și autor al unui articol New England Journal of Medicine despre investițiile corporative în asistenta medicala primara. „Este un ghișeu unic pentru toți dolarii dumneavoastră de îngrijire a sănătății”, a spus ea.

Mulți medici spun că devin simpli angajați. „Am văzut această pierdere a autonomiei”, a spus dr. Dan Moore, care a decis recent să-și înceapă propriul cabinet în Henrico, Virginia, pentru a avea mai mult cuvânt de spus în îngrijirea pacienților săi. „Nu devii medic pentru a petrece în medie șapte minute cu un pacient”, a spus el.

Absorbția cabinetelor medicale face parte dintr-o consolidare vastă și accelerată a asistenței medicale, lăsând pacienții în mâinile unui număr tot mai mic de companii gigantice sau grupuri de spitale. Mulți erau deja asigurătorii pacienților și controlau distribuția medicamentelor prin deținerea unor lanțuri de farmacii sau administratorilor de beneficii de farmacii. Dar acum, aproape șapte din 10 dintre toți medicii sunt fie angajați de un spital, fie de o corporație, potrivit unei analize recente a Physicians Advocacy Institute.

Companiile spun că aceste noi aranjamente vor aduce o îngrijire mai bună și mai coordonată pentru pacienți, dar unii experți avertizează că consolidarea va duce la prețuri și sisteme mai mari, determinate de căutarea de profit, nu de bunăstarea pacienților.

Asigurătorii spun că achiziționarea de cabinete medicale este un pas către ceea ce se numește îngrijire bazată pe valoare, asigurătorul și medicul plătind o taxă fixă ​​pentru îngrijirea unui pacient individual. Plata fixă ​​acționează ca un stimulent financiar pentru a menține pacienții sănătoși, pentru a oferi mai mult acces la îngrijire timpurie și pentru a reduce internările în spital și vizitele costisitoare la specialiști.

Companiile spun că favorizează taxele fixe față de sistemul existent care plătește medicii și spitalele pentru fiecare test și tratament, încurajând medicii să comande prea multe proceduri.

În cadrul Medicare Advantage, medicii împart adesea profiturile cu asigurătorii dacă medicii își asumă riscul financiar al îngrijirii unui pacient, câștigând mai mult dacă pot economisi pe tratament. În loc să primească câteva sute de dolari pentru o vizită la cabinet, medicii primari pot fi plătiți până la 14.000 de dolari pe an pentru a gestiona un singur pacient.

Experții avertizează însă că aceste achiziții majore amenință natura personală a relației medic-pacient, mai ales dacă societatea-mamă are autoritatea de a dicta limite privind serviciile de la prima vizită la cabinet până la spitalizare prelungită. Odată înscriși, acești noi clienți pot fi direcționați către lanțuri de afaceri conexe, cum ar fi o farmacie CVS sau o farmacie online Amazon.

UnitedHealth Group este un exemplu extins de servicii consolidate. Deține principalul asigurător care are aproape 50 de milioane de clienți în Statele Unite și își supraveghează filiala în continuă expansiune, Optum, care a cumpărat rețele de medici și site-uri medicale. Optum poate trimite pacienți de la unul dintre cei aproximativ 70.000 de medici săi la unul dintre centrele sale de îngrijire urgentă sau de chirurgie.

Senatorul Elizabeth Warren, democrat din Massachusetts, îndeamnă Comisia Federală de Comerț să analizeze mai atent unele dintre aceste tranzacții mari, pe care autoritățile de reglementare nu le-au blocat până acum din motive antitrust. „Mă tem că achiziția a mii de furnizori independenți de către câteva mega-conglomerate masive de îngrijire a sănătății ar putea reduce concurența la nivel local sau național, dăunând pacienților și crescând costurile de îngrijire a sănătății”, a scris ea autorităților de reglementare în martie.

Această consolidare a îngrijirii medicale poate încălca, de asemenea, legile de stat care interzic ceea ce se numește medicina corporativă. Astfel de statut împiedică o companie care angajează medici să interfereze cu tratamentul pacientului.

Iar experții avertizează asupra potențialului rău pentru pacienți, atunci când managementul corporativ încearcă să controleze costurile prin sisteme bizantine care necesită autorizare prealabilă pentru a primi îngrijiri.

De exemplu, Kaiser Permanente, gigantul plan de sănătate nonprofit care deține și grupuri de medici, a soluționat un caz de malpraxis pentru aproape 2,9 milioane de dolari anul trecut cu familia lui Ken Flach, un fost jucător de tenis care a contractat pneumonie și a murit de sepsis după ce o asistentă Kaiser și doctorul nu l-a trimis la o vizită personală sau la camera de urgență, în ciuda cererilor urgente ale soției sale. Kaiser a spus că deciziile medicale sunt luate de furnizorii săi în consultare cu pacienții lor și a spus că „cea mai profundă compasiune rămâne pentru familia Flach”.

Medicii se supără și de supravegherea care nu aduce beneficii pacienților. „Încearcă să o conducă ca pe o afacere, dar nu este o afacere”, a spus dr. Beth Kozak, medic intern în Grand Rapids, Michigan.

Grupul ei de medici a făcut echipă cu Agilon Health, o companie deținută de investitori, pentru a lucra cu planurile Medicare Advantage. Dr. Kozak a spus că trebuie să lucreze mai multe ore, nu pentru a oferi o îngrijire mai bună, ci pentru a furniza diagnostice suplimentare pentru pacienți, ceea ce crește rambursările federale în cadrul programului Medicare Advantage. „Nu este pentru că ofer o îngrijire mai bună a pacientului”, a spus ea. „Totul este legat de facturare.”

Consumul corporativ de îngrijire medicală continuă să crească. Walgreens Boots Alliance, una dintre cele mai mari operațiuni de farmacie din SUA, a cheltuit 5 miliarde de dolari pentru un pachet majoritar în VillageMD, un grup de îngrijire primară, și a făcut echipă cu Cigna pentru a cumpăra un alt grup medical pentru aproape 9 miliarde de dolari. Și, în afara unei achiziții directe, UnitedHealth colaborează cu Walmart pentru a oferi îngrijire pacienților în vârstă.

Pentru a promova investitorilor beneficiile cumpărării clinicilor din Oak Street, Karen S. Lynch, directorul executiv al CVS Health, a spus că medicii de îngrijire primară scad costurile medicale. „Îngrijirea primară conduce la implicarea pacientului și la rezultate clinice pozitive”, a spus ea.

Multe dintre aceste companii construiesc lanțuri de clinici. Într-un tur recent al unei clinici Oak Street din Bushwick, unul dintre cele 16 centre deschise din octombrie 2020 în New York City, pacienții au fost consultați de obicei între orele 8:00 și 17:00, cu o asistentă disponibilă după program pentru întrebări.

Ann Greiner, directorul executiv al Primary Care Collaborative, un grup nonprofit, a apărat recentele incursiuni ale companiilor private în acest domeniu al asistenței medicale, spunând că acestea infuzează practicile cu fonduri extrem de necesare și ar putea îmbunătăți accesul la îngrijire pentru persoanele din zonele defavorizate. .

„Salariile celor din aceste aranjamente sunt mai mari”, a spus ea. „Ei oferă o îngrijire mai cuprinzătoare în multe dintre aceste aranjamente. Ei oferă mai multă tehnologie și mai multă îngrijire bazată pe echipă. Asta e toată investiția.”

Dar aceste tranzacții riscă, de asemenea, să schimbe echilibrul de la tratamentul de calitate la profit, a spus ea.

În ultimii ani, unii au invocat legile care interzic medicina corporativă pentru a contesta aceste operațiuni private la scară largă. Envision Healthcare, o companie susținută de capital privat, care angajează medici de la camera de urgență, este dat în judecată în California de o unitate a Academiei Americane de Medicină de Urgență, un grup profesionist care sprijină practicile independente, acuzând-o de încălcarea prevederilor statului respectiv.

„Envision exercită un control profund și pervaziv direct și indirect și/sau influență asupra practicii medicilor de către medici”, potrivit procesului. Procesul susține că Envision controlează facturarea medicilor și stabilește protocoale medicale.

Deși Envision nu a comentat litigiul, a spus că „urmează o structură de funcționare care este comună în sectorul de asistență medicală și utilizată pe scară largă de grupuri nonprofit, private și publice, precum și de spitale și asigurători”.

Marii asigurători consideră grupurile de medici deosebit de atractive, deși mulți au raportat pierderi considerabile. Achiziția Oak Street, care a pierdut peste 1 miliard de dolari în ultimii trei ani, ar putea ajuta planurile CVS Medicare Advantage să-și îmbunătățească calitatea sau evaluările „stele” și să crească plățile pentru unul dintre planurile sale.

Chiar și un număr mic de pacienți se poate traduce în venituri semnificative. One Medical, compania deținută de Amazon, este cel mai bine cunoscută pentru clinicile elegante. Compania a obținut o practică specializată în Medicare Advantage. Doar aproximativ 5% din cei 836.000 de membri ai One Medical sunt înscriși în acel program federal, dar aproximativ jumătate din veniturile sale provin din acea parte minusculă de pacienți, conform situațiilor sale financiare din 2022.

Autoritățile de reglementare semnalează deja metodele discutabile folosite de unele practici. În noiembrie 2021, Oak Street a dezvăluit că Departamentul de Justiție investighează trucuri de vânzare, cum ar fi călătorii gratuite la clinicile sale și plata agenților de asigurări pentru trimiteri. Un medic dintr-un centru a descris recrutarea de pacienți cu „carduri cadou, șocuri și pungi cu bunuri”, conform unui proces de acționar împotriva Oak Street.

Procesul a detaliat preocupările că medicii umflau plățile de la guvernul federal exagerând cât de bolnavi erau pacienții lor.

Oak Street spune că nu a fost acuzată de nicio abatere de către Departamentul de Justiție și spune că procesul este „fără fond”.

Aceste planuri private Medicare Advantage au fost aspru criticate pentru că au acumulat profituri enorme prin umflarea costurilor și exagerarea bolilor pacienților pentru a percepe guvernului mai mult decât ar trebui.

Conform noilor reguli, administrația Biden ar elimina unele dintre cele mai problematice diagnostice suprautilizate, iar medicii și asigurătorii ar putea câștiga mai puțin.

Dar și alte căi către profit explică de ce corporațiile râvnesc aceste oferte. Spre deosebire de limitele impuse de asigurători, în care un asigurător Medicare Advantage trebuie să cheltuiască cel puțin 85 de cenți din fiecare dolar pentru îngrijirea pacienților, nu există limite pentru cât de mult profit pot obține aceste cabinete medicale și lanțuri de farmacii.

Poate fi prea devreme pentru a determina dacă îngrijirea consolidată va îmbunătăți sănătatea pacienților. „Până acum, când te uiți în industrie, rezultatele acestor achiziții au fost amestecate”, a spus dr. Sachin H. Jain, directorul executiv al SCAN Group, o organizație nonprofit cu sediul în Long Beach, California, care oferă Medicare Advantage. planuri.

Și investițiile ar putea să nu oprească dispariția rapidă a medicului încă căutat de atât de mulți oameni pentru îngrijire obișnuită, inclusiv un raport recent care arată

mai puțini absolvenți de facultate de medicină care merg în domeniu.

„Avem de-a face cu niveluri incredibile de burnout în cadrul profesiei”, a spus dr. Max Cohen, care practică în apropiere de Portland, Ore. De la pandemie, pacienții săi cu venituri mici s-au îmbolnăvit mult, a spus el, cu nivelul de boală. „prin acoperis.”

Sursa – www.nytimes.com