Smartphone-urile, o posibilă cheie în declinul natalității din SUA. Ce este în joc pentru economie și pensii

Un studiu realizat de economista Caitlin Myers (economistă la Middlebury College și la Biroul Național de Cercetare Economică) și de Ezekiel Hooper (cercetător pentru teza sa de licență) susține că răspândirea timpurie a smartphone-urilor a fost o cauză directă a scăderii fertilității în Statele Unite între 2007 și 2011, adică exact perioada care a coincis cu lansarea iPhone-ului și cu începutul Marii Recesiuni.

Mai precis, autorii spun că în zonele cu acces timpuriu la smartphone-uri de peste 90%, scăderea natalității a fost vizibil mai mare decât în zonele cu acces limitat, sub 10%. La adolescentele între 15 și 19 ani, rata natalității a coborât cu aproximativ 26% între 2007 și 2011 în zonele cu acces larg, față de o scădere de 14% în zonele cu acces limitat. La femeile între 20 și 29 de ani, reculul a fost de 15% în județele cu acces extins, față de 10% în cele cu acces limitat.

Miza depășește dezbaterea despre tehnologie și viață personală. Dacă o parte atât de mare din scăderea fertilității vine din schimbări de comportament legate de telefon, efectele ajung mai târziu în economie: mai puțini copii înseamnă, peste ani, o bază mai mică pentru piața muncii și o presiune mai mare pe sistemele de pensii și sănătate. Iar pentru politicile publice, diferența este majoră: una este să tratezi declinul natalității ca problemă strict economică, alta este să vezi că interacțiunile sociale s-au mutat pe ecran.

Recesiunea nu explică singură prăbușirea natalității

Caitlin Myers a explicat că ipoteza inițială a fost una clasică: în perioade de criză, familiile amână copiii, iar apoi natalitatea revine odată cu redresarea economiei. Numai că acest lucru nu s-a întâmplat.

„Inițial, am presupus cu toții că era vorba de recesiunea globală. Se știe de mult timp că natalitatea este prociclică, așa că opinia generală era că va reveni la normal. Apoi am avut o redresare economică fără copii.”

Aici apare punctul de inflexiune identificat de studiu: anul 2007. El aduce, în același timp, primul smartphone modern și debutul unei recesiuni majore. Cercetătorii susțin că această suprapunere a mascat cauza reală sau, cel puțin, a făcut-o mai greu de separat de contextul economic.

Potrivit Mediafax, autorii estimează că răspândirea timpurie a smartphone-ului a cauzat între o treime și jumătate din scăderea ratei generale a fertilității din SUA între 2007 și 2011. Raportat la explicațiile deja discutate în ultimii ani, aceasta este o pondere foarte mare, mai ales că studiul nu vorbește despre un efect marginal, ci despre unul capabil să schimbe traiectoria demografică. Despre efectele scăderii natalității, citește și efectele scăderii natalității asupra economiei europene.

Declinul natalității și sarcinile neplanificate la tineri

Autorii leagă declinul natalității de reducerea nașterilor neplanificate în rândul tinerilor. Ideea centrală este că smartphone-ul ar fi întrerupt o parte dintre traseele care duceau la o sarcină neplanificată: mai puține interacțiuni față în față, mai mult timp petrecut pe ecrane, alte forme de socializare și, în ansamblu, mai puține comportamente riscante.

Și tocmai aici studiul mută discuția din zona morală în cea de comportament observabil. Nu spune că tehnologia îi face pe oameni să nu mai vrea copii, ci că schimbă mediul în care apar relațiile și ocaziile care duc la sarcini neplanificate, mai ales la vârste mici.

Ezekiel Hooper a rezumat această schimbare într-o formulare directă, referindu-se la interacțiunile sociale mediate de ecrane.

„Nu oferea nicio șansă de a avea un copil.”

Impactul studiului asupra politicilor publice

Dacă ipoteza este corectă, simpla revenire economică nu rezolvă problema natalității. Asta s-a văzut chiar în intervalul analizat: după criza din 2007-2009, economia și-a revenit, dar natalitatea nu a urmat aceeași direcție. Pentru guverne, mesajul este că stimulentele financiare, singure, pot fi insuficiente dacă modificarea vine și din felul în care tinerii socializează. Pe plan global, guvernul unei țări oferă bani pentru al treilea copil.

Dar studiul nu susține limitarea accesului la tehnologie. Din datele publicate până acum reiese altceva: orice răspuns public ar trebui să țină cont de efectele sociale ale digitalizării, nu doar de avantajele economice și educaționale ale acesteia. În practică, asta înseamnă că dezbaterea despre natalitate nu mai poate fi separată complet de discuția despre stilul de viață digital al generațiilor tinere.

Contextul este mai larg. Până acum, printre explicațiile invocate pentru scăderea natalității au fost costurile mai mari ale îngrijirii copiilor, popularizarea metodelor contraceptive și chiar regulile privind scaunele auto. Noul studiu nu anulează aceste cauze, dar propune o piesă suplimentară, cu efect mare, într-un tablou deja complicat.

Relevanța pentru Europa și neclaritățile studiului

Studiul citat se referă la Statele Unite, iar informațiile disponibile până acum nu oferă date similare pentru România și nici o corelație directă între adoptarea smartphone-urilor și natalitate la nivel local. Iar fără astfel de comparații, concluzia nu poate fi transferată automat din SUA în alte țări.

Numai că întrebarea ridicată de cercetare este relevantă mult dincolo de America. Multe state dezvoltate se confruntă cu scăderi persistente ale natalității, iar explicațiile strict economice nu au fost suficiente pentru a lămuri de ce declinul a continuat și după perioadele de creștere. Din acest motiv, rolul tehnologiei în schimbarea relațiilor sociale și a comportamentelor de risc va intra aproape sigur mai apăsat în dezbaterea publică. De exemplu, Europa se confruntă cu o pierdere de 53 de milioane de locuitori, afectând plata pensiilor.

Faptul-cheie rămas după publicarea studiului este acesta: cercetătorii estimează că smartphone-ul ar fi explicat între o treime și jumătate din scăderea fertilității din SUA în anii 2007-2011.