Explozia recentă a centrelor de date dedicate inteligenței artificiale și vehiculelor electrice a generat o cerere fără precedent pentru aluminiu. Această creștere a prețurilor metalului a atins cele mai mari niveluri din ultimii trei ani. În mod paradoxal, în timp ce cererea pentru aluminiu ar putea părea o oportunitate pentru industria americană, realitatea este că aceasta se confruntă cu provocări majore. Producția de aluminiu din SUA a scăzut la mai puțin de 1% din totalul global, iar dependența de importuri devine tot mai accentuată.
De ce centrele de date consumă atât de mult aluminiu
Centrele de date pentru inteligența artificială utilizează o varietate de componente din aluminiu, inclusiv unități de răcire și rack-uri pentru servere. Aluminiul este preferat datorită proprietăților sale excelente de conducere termică și a greutății reduse. Charles Johnson, președintele Aluminum Association, a subliniat că toate echipamentele moderne vor avea o componentă din aluminiu. În sectorul vehiculelor electrice, utilizarea aluminiului este în creștere, iar se preconizează o creștere cu peste 12% a cantității de aluminiu utilizate în automobile până în 2030. Aceasta va duce la o cerere și mai mare pentru aluminiu, punând presiune pe producătorii din acest sector.
Procesul energofag de producție a aluminiului
Producția aluminiului este un proces intens din punct de vedere energetic. Bauxita, mineralul de bază din care se extrage aluminiul, este procesată în alumină prin reacții chimice complexe. Procesul final de topire, care transformă alumină în aluminiu, necesită temperaturi extrem de ridicate, de peste 926 de grade Celsius. Această topire consumă aproximativ 14 megawatt-oră de electricitate pentru fiecare tonă de aluminiu produsă. Această cantitate de energie ar putea alimenta o gospodărie medie din SUA timp de aproape un an și jumătate. Dacă ar fi construită o nouă topitorie de aluminiu în SUA, aceasta ar consuma anual aceeași cantitate de energie ca un oraș de dimensiunea Boston sau Nashville.
Gigantii tech plătesc triplu pentru energie și distrug competiția
O problemă majoră pentru topitoriile de aluminiu este costul energiei electrice. Acestea au nevoie de contracte pe termen lung, cu prețuri fixe de aproximativ 30-40 de dolari pe megawatt-oră. Însă giganții din tehnologie, precum Amazon și Microsoft, plătesc peste 100 de dolari pe megawatt-oră pentru energie. Această diferență de preț face ca topitorile de aluminiu să nu poată concura în piața liberă. Se estimează că consumul de energie al companiilor de tehnologie va crește cu 18% anual până în 2030, ceea ce va intensifica și mai mult presiunea asupra marjelor de profit ale topitorilor de aluminiu.
Soluțiile disperate ale producătorilor americani
Pentru a contracara aceste dificultăți, companiile din sectorul aluminiului caută soluții. Century Aluminum a semnat un contract pe termen lung cu o companie de utilități din Carolina de Sud pentru a asigura o sursă constantă de energie. De asemenea, Alcoa ia în considerare vânzarea unor active către companiile de tehnologie, care ar putea beneficia mai mult din producția de energie decât din fabricarea aluminiului. Aceasta indică o schimbare majoră în industria aluminiului, care ar putea deveni mai mult o sursă de energie pentru centrele de date.
Starea deplorabilă a industriei americane de aluminiu
Actualmente, în SUA există doar șase topitorii de aluminiu, iar doar patru dintre ele funcționează la capacitate comercială. Acestea produc aproximativ 670.000 de tone de aluminiu, ceea ce reprezintă mai puțin de 1% din producția globală. Chiar și cu o funcționare la capacitate maximă, topitoriile americane ar putea satisface doar o treime din cererea internă. Această situație a dus la o dependență crescută de importuri, în special din Canada, care furnizează aproximativ două treimi din aluminiul consumat în SUA. China domină piața globală de aluminiu, controlând o mare parte din producția de alumină și topind între 50% și 60% din oferta globală.
Ce spun analiștii despre viitorul pieței
Analiștii de la Goldman Sachs estimează o scădere a prețurilor aluminiului cu aproximativ 15% până în 2026, ceea ce va afecta și mai mult marjele de profit ale topitorilor. Indonezia își extinde producția de aluminiu, ceea ce va complica și mai mult relansarea industriei americane. În SUA nu s-au mai construit topitorii de aluminiu de 45 de ani, iar lipsa de investiții a lăsat țara vulnerabilă la fluctuațiile lanțului de aprovizionare.
Industria cere ajutor de la guvern
Pentru a revitaliza industria aluminiului, Aluminum Association solicită intervenția guvernului. Reconstruirea bazei de topitorii va necesita investiții semnificative și o colaborare strânsă între sectorul public și privat. Asociația estimează că ar fi nevoie de cinci noi topitorii și o investiție de 25 de miliarde de dolari pentru a satisface cererea internă. Administrația americană a început să exploreze opțiuni pentru a reduce dependența de importuri și a proteja securitatea națională.
Raze de speranță pentru industrie
Recent, Emirates Global Aluminum a anunțat planuri de a construi o nouă topitorie de aluminiu în Oklahoma, care ar putea aproape dubla producția internă actuală a SUA. Century Aluminum intenționează să readucă în funcțiune fabrica din Mt. Holly. Totuși, provocarea principală rămâne asigurarea unei surse de energie la prețuri competitive. Deși există semne de optimism, realitatea este că industria americană de aluminiu se află într-o poziție precariousă, iar cererea continuă să crească. Aceasta poate duce la costuri mai mari pentru consumatori și întârzieri în lanțurile de aprovizionare. Aluminiul joacă un rol esențial în economia modernă, iar evoluțiile din acest sector vor influența întreaga industrie tehnologică.
