După un deceniu de pauză, astronauţii americani au pornit din nou în misiune de la Cape Canaveral
În analiza anului 2020, atât NASA, cât și sectorul privat american de explorare spațială au marcat un moment semnificativ în drumul lor spre realizarea ambițiosului program Artemis. Acest program are ca scop readucerea astronauților americani pe Lună și inițierea unei misiuni cu echipaj uman către Marte. Anul 2020 a fost, de asemenea, anul în care astronauții americani au reluat zborurile către Stația Spațială Internațională (ISS) din Statele Unite, după o pauză de aproape zece ani, cauzată de retragerea navetelor spațiale.
Această reluare a fost posibilă datorită colaborării dintre NASA și sectorul privat, reprezentat de SpaceX, compania fondată de Elon Musk.
Lansarea, considerată „istorică” de către mass-media și experți, era programată inițial pentru 27 mai, dar a fost amânată din cauza condițiilor meteorologice nefavorabile. În cele din urmă, numărătoarea inversă a fost reluată pe 30 mai.
Pe 30 mai, la ora 19:22 GMT, o rachetă Falcon 9 de la SpaceX a decolat de la Centrul Spațial Kennedy din Florida, transportând astronauții Doug Hurley și Bob Behnken în capsula Crew Dragon, care a realizat o întâlnire cu ISS pe orbită.
Capsula Crew Dragon s-a desprins de racheta Falcon 9 la câteva minute după lansare și a intrat pe orbită. Această lansare a avut loc de pe aceeași rampă utilizată de NASA în 2011 pentru ultima sa misiune cu naveta, pilotată tot de Doug Hurley. De atunci, astronauții NASA au fost transportați către și dinspre ISS cu capsulele rusești Soiuz.
„Este uimitor, tehnologia și puterea!” a declarat președintele SUA, Donald Trump, prezent la lansare. „A fost un spectacol deosebit”, a adăugat el, conform Reuters. Trump a subliniat că această lansare este doar începutul, cu scopul final de a ajunge pe Marte. Președintele a urmărit evenimentul alături de vicepreședintele Mike Pence și alți oficiali.
Jim Bridenstine, administratorul NASA, a afirmat că reluarea lansărilor cu astronauți americani de pe teritoriul național este prioritatea principală a agenției.
Pentru Elon Musk, această lansare a fost un alt pas important în dezvoltarea rachetelor reutilizabile, un concept pe care SpaceX l-a implementat cu rachetele Falcon 9, având ca scop reducerea costurilor și creșterea frecvenței zborurilor spațiale. Aceasta a fost, de asemenea, prima misiune în care astronauți au zburat la bordul unui vehicul spațial construit de o companie privată. Ultima dată când NASA a lansat astronauți cu un vehicul complet nou a fost acum 40 de ani, la începuturile programului navetelor.
Elon Musk, antreprenorul sud-african care a devenit cunoscut în Silicon Valley, este CEO al Tesla Inc., companie de automobile electrice și baterii. A fondat SpaceX în 2002, inițial sub denumirea Space Exploration Technologies. Astronauții Doug Hurley, de 53 de ani, și Bob Behnken, de 49 de ani, sunt angajați ai NASA și au zburat pentru SpaceX, rămânând la bordul ISS până la începutul lunii august.
Compania Boeing, care dezvoltă propriul sistem de lansare, va lansa capsula CST-100 Starliner într-o primă misiune cu echipaj uman în anul următor.
Pe lângă utilizarea unui „taxi spațial” privat pentru a ajunge la ISS, misiunea Crew Dragon Demo-2 a adus o inovație importantă în istoria zborurilor spațiale: o nouă generație de costume spațiale, concepute de SpaceX.
Noile costume albe, purtate de astronauți, sunt radical diferite de cele portocalii utilizate în era navetelor. Acestea sunt combinații dintr-o singură bucată, care oferă o libertate de mișcare superioară comparativ cu costumele voluminoase anterioare, cunoscute sub denumirea ACES (Advanced Crew Escape Suit). Aspectul futurist al acestor costume a stârnit îngrijorări, iar Elon Musk a intervenit pe Instagram pentru a asigura publicul că acestea sunt sigure. „Funcționează perfect. Poți intra într-o cameră de vid purtând acest model și totul va fi în regulă”, a scris Musk.
Astronauții au comentat despre costumele SpaceX, evidențiind diferențele față de cele anterioare. Doug Hurley a menționat că noul costum este semnificativ diferit de cele purtate pe navete, adăugând că este, de asemenea, distinct de costumele rusești Sokol, pe care nu le-a purtat complet în timpul misiunilor sale.
În ceea ce privește siguranța, costumele SpaceX au fost supuse unor teste riguroase, la fel ca și costumele NASA și cele rusești. „Costumele sunt verificate pentru scurgeri și etanșeitate, iar sistemul de comunicații este testat pentru a asigura funcționarea optimă înainte de misiune”, a explicat Hurley.
De asemenea, două dintre costumele SpaceX au fost testate în spațiu înainte de a fi purtate de astronauți. Unul dintre ele a fost utilizat pe manechinul „pilot de încercare” al unui Tesla lansat spre Marte în 2018, iar altul a fost purtat de manechinul Ripley în prima misiune de testare a capsulei Crew Dragon, care a avut loc în 2019.
Dacă aceste costume par desprinse din filmele SF, este pentru că designerul lor, Jose Fernandez, este cunoscut pentru creațiile sale din producții celebre precum „Wonder Woman” și „Captain America: Civil War”.
SpaceX a păstrat unele caracteristici de design în secret, dar a menționat că costumele sunt integrate cu sistemele de control ale capsulei Dragon Crew, permițând astronauților să monitorizeze sistemele de bord. NASA a confirmat că aceste costume au fost personalizate conform preferințelor astronauților.
Costumele sunt concepute pentru a fi funcționale, ușoare și pentru a oferi protecție în caz de depresurizare accidentală a capsulei. Protecția împotriva depresurizării este similară cu cea oferită de costumele ACES, care au un sistem de urgență pentru susținerea respirației.
„Un singur punct de conexiune din zona coapsei leagă sistemele de menținere a vieții, inclusiv circulația aerului și circuitele electrice. Casca este personalizată cu tehnologie de imprimare 3D și include valve integrate și microfoane”, conform NASA.
Aceste costume nu sunt, însă, destinate activităților extravehiculare. Astronauții vor continua să folosească costumele EMU (Extravehicular Mobility Unit) pentru astfel de misiuni, care sunt concepute pentru a rezista 8-10 ore în condiții de microgravitație și vid cosmic.
NASA lucrează la noi versiuni de costume spațiale pentru activități pe Lună, care vor fi utilizate în programul Artemis, destinat readucerii astronauților pe Lună în 2024. Dacă planurile se desfășoară conform așteptărilor, aceste costume vor fi testate pe ISS în 2023.
Misiunea Demo-2 s-a încheiat cu succes pe 2 august, când capsula Crew Dragon a amerizat în Golful Mexic, marcând NASA ca primul client al serviciilor de „taxi spațial” oferite de SpaceX.
În 2014, NASA a acordat SpaceX un contract de 2,6 miliarde de dolari pentru finalizarea proiectului Crew Dragon și pentru desfășurarea a cel puțin 6 misiuni către ISS. Boeing a primit un contract similar de 4,2 miliarde de dolari pentru dezvoltarea capsulei CST-100 Starliner, care nu este încă pregătită pentru transportul astronauților.
Pe lângă NASA, SpaceX a atras și alți clienți, precum Axiom Space, care a rezervat o călătorie cu Crew Dragon pentru anul următor. De asemenea, Space Adventures a anunțat planuri de a trimite patru pasageri la bordul capsulei în 2021 sau 2022, într-o misiune care va urca pe o orbită superioară ISS timp de cinci zile.
