O flacără a erupt lateral. Traiectoria perfectă a fost spulberată. La doar 20 de secunde de la decolare, un propulsor al rachetei Vulcan de la United Launch Alliance (ULA) a cedat, în plină ascensiune cu o încărcătură secretă pentru Forțele Spațiale ale SUA.
Eșecul a fost vizibil pentru toată lumea. Chiar și așa, ULA a insistat că zborul a fost „nominal”. Cbsnews a raportat că racheta și-a continuat drumul, dar imaginile live spun o altă poveste și pun la îndoială serios fiabilitatea noului lansator american.
Foc și fum la 20 de secunde de la decolare
Startul a fost de manual. La 4:22 a.m. EST, racheta Vulcan a decolat de pe rampa 41 din Cape Canaveral. O forță uriașă de 2,9 milioane de livre, generată de motoarele gemene BE-4 de la Blue Origin și de patru propulsoare cu combustibil solid de la Northrop Grumman, a împins-o spre cer.
Totul părea perfect. Pentru câteva secunde. Apoi, la T+20, unul dintre propulsoarele GEM 63XL a început să scuipe foc pe unde nu trebuia, o ardere necontrolată la duză. Un jet de flacără a țâșnit în lateral. ULA a recunoscut problema pe X: „Am avut o observație devreme în timpul zborului la unul dintre cele patru motoare cu combustibil solid”. Au adăugat sec: „Echipa analizează în prezent datele.”
Dar nu a fost tot. Camerele au mai surprins ceva ciudat. Chiar înainte ca propulsoarele să se desprindă, racheta a început să se rotească rapid pe axa sa. Mișcarea s-a oprit după largarea propulsoarelor. A fost de vină duza defectă sau altceva? Nimeni nu știe sigur încă.
Ce transporta racheta? „Ochii” Americii din spațiu
Misiunea fiind clasificată, ULA a tăiat transmisiunea live imediat după aprinderea treptei a doua. Dar știm ce era la bord. Încărcătura principală: un satelit GSSAP, adică Geosynchronous Space Situational Awareness Program. Construit de Northrop Grumman, jobul lui este să pândească alți sateliți pe orbita geosincronă, la 35.000 de kilometri depărtare.
Sunt, de fapt, „ochii” Americii în spațiu. Rolul lor este „să îmbunătățească abilitatea țării de a detecta rapid, a învăța, a caracteriza și a atribui perturbări ale sistemelor spațiale în mediul geosincron”, a explicat Gary Wentz, vicepreședinte ULA. Pe lângă GSSAP, racheta mai ducea o platformă ESPAStar cu alte încărcături, toate la fel de secrete.
Misiunea de joi trebuia să dureze 10 ore. Un record pentru ULA. Planul era să plaseze sateliții în mai multe puncte pe orbită.
Vulcan, miza uriașă care trebuie să înlocuiască motoarele rusești
Incidentul pică într-un moment prost. Foarte prost. Lansarea de joi a fost abia a patra pentru Vulcan, racheta grea 100% americană care trebuie să ia locul vechilor Atlas 5 (cu motoare rusești) și al familiei Delta 4 (deja la pensie).
Ironia sorții… o problemă aproape identică la duză a dus la o investigație masivă și măsuri corective după al doilea zbor de certificare din 2024. Zborul de acum era a doua misiune secretă pentru Vulcan și prima cu o problemă atât de evidentă la decolare. ULA, un parteneriat 50-50 între Boeing și Lockheed Martin, are pe umeri o presiune colosală să livreze o rachetă pe care te poți baza.
Peste 20 de zboruri în 2024. Va afecta acest incident calendarul?
Înainte de lansare, oficialii ULA aveau planuri mari pentru 2024. Peste 20 de zboruri, din care 16-18 cu rachete Vulcan. Un ritm infernal, necesar pentru a demonstra că noul sistem funcționează.
Ambițios. Poate prea ambițios? Acum, totul atârnă de investigația defecțiunii. Orice întârziere dă peste cap nu doar calendarul, ci și programele de securitate națională ale SUA. Credibilitatea comercială a rachetei Vulcan este și ea în joc.
Sursa: Cbsnews
