Europa, unul dintre cei mai interesanţi sateliţi ai planetei Jupiter
Din perspectiva condițiilor necesare pentru susținerea vieții, Europa, unul dintre cei mai fascinanti sateliți ai lui Jupiter, dispune de o căldură internă suficientă pentru a avea un interior stratificat și un ocean sub gheața care o acoperă. Aceasta este concluzia unui studiu recent prezentat la Conferința anuală Goldschmidt dedicată geochimiei, conform celor raportate de Space.com.
Începând cu anii ’90, sonda Galileo a explorat planeta Jupiter și lunile sale timp de opt ani, descoperind un ocean global de apă lichidă sub stratul de gheață al Europei. Mohit Melwani Daswani, planetolog la NASA’s Jet Propulsion Laboratory din California, a condus o echipă care a analizat datele obținute de misiunea Galileo. Această echipă a identificat un fenomen numit proces de diferențiere, care ar putea explica existența oceanului subteran al Europei.
Daswani a subliniat că Europa prezintă caracteristici esențiale pentru o lume capabilă să susțină viața. Descoperirile sale ar putea influența cercetările privind posibilitatea existenței vieții pe alte planete sau sateliți, inclusiv în afara Sistemului Solar. Cercetătorii așteaptă cu interes misiuni viitoare, cum ar fi Europa Clipper, care va fi lansată în acest deceniu, pentru a răspunde întrebărilor legate de viața pe Europa.
Echipa lui Daswani a găsit dovezi promițătoare pentru existența vieții: oceanul subglaciar al Europei ar putea fi rezultatul descompunerii mineralelor care conțin apă din interiorul satelitului. Acest proces a avut loc în timpul diferențierii, când interiorul Europei s-a organizat în straturi distincte, similar cu o ceapă.
„Interiorul Europei este considerabil mai dens decât straturile exterioare, ceea ce sugerează o istorie geologică complexă, probabil marcată de o fază extrem de fierbinte care a facilitat procesul de diferențiere”, a explicat Daswani. Această căldură internă ridicată din trecut sugerează că Europa ar putea avea în prezent suficientă căldură pentru a menține oceanul său lichid sub gheață.
Se crede că sursa acestei călduri ar putea fi descompunerea elementelor radioactive din interiorul satelitului sau un fenomen de disipare mareică, generat de interacțiunea cu Jupiter și sateliții săi mari, sau o combinație a ambelor.
Acest proces de diferențiere a avut loc atât pe Pământ, cât și pe Marte. „Europa are dimensiunea necesară pentru a experimenta acest proces”, a adăugat Daswani. Deși nu există o legătură directă între diferențiere și apariția vieții, el susține că descompunerea mineralelor prin căldură, care duce la formarea oceanelor, nu este un fenomen exclusiv pentru Europa. Studiind procesele care au dus la formarea oceanului subglaciar al Europei, cercetătorii pot evalua dacă o exoplanetă ar putea avea un ocean similar, având în vedere că aceste procese ar putea fi comune în Sistemul Solar și dincolo de el.
De asemenea, Ganymede, satelitul vecin al Europei, ar putea avea un interior diferențiat și ar putea prezenta similitudini cu Europa. Totuși, există excepții, cum ar fi Enceladus, un satelit al lui Saturn, care este mult mai mic și nu poate susține aceleași condiții de căldură internă. „Densitatea lui Enceladus este semnificativ mai mică decât cea a Europei, ceea ce sugerează că oceanul său provine din procese diferite”, a explicat Daswani.
Desigur, viața necesită mai mult decât apă pentru a exista. „Viața este chimie. Aceasta obține energie din procese chimice, care pot fi reduse la interacțiunile electronilor”, a declarat Steve Mojzsis, geolog la Universitatea din Colorado, care nu a fost implicat în acest studiu. Schimbul de electroni generează energie, esențială pentru metabolism.
În viitor, Mohit Melwani Daswani și echipa sa intenționează să investigheze dacă oceanul subglaciar al Europei ar putea oferi suficientă energie pentru a susține apariția și evoluția vieții.
