Ora de 60 de minute o decizie luată acum 5000 de ani de sumerieni
Ne măsurăm viața în ore de 60 de minute și minute de 60 de secunde, dar v-ați întrebat vreodată de ce nu folosim un sistem zecimal, mult mai simplu? Răspunsul ne poartă înapoi cu circa 5.000 de ani, la o civilizație antică din Mesopotamia, a cărei moștenire a rezistat chiar și unei revoluții care a încercat, fără succes, să schimbe fundamental timpul.
Experimentul eșuat al francezilor
În octombrie 1793, proaspăt înființata Republică Franceză a decis să schimbe ora. Revoluționarii au decretat că ziua va fi împărțită în 10 ore, fiecare oră având 100 de minute decimale, iar fiecare minut, 100 de secunde decimale. Măsura făcea parte dintr-un calendar revoluționar mai larg, care includea și o săptămână de 10 zile, menit să raționalizeze și să decreștineze societatea.
Numai că lucrurile nu au mers deloc conform planului. Au fost instalate ceasuri zecimale în primării, dar experimentul „a început rapid să provoace nenumărate dureri de cap”, explică Finn Burridge, comunicator științific la Muzeele Regale Greenwich din Londra. Reproiectarea ceasurilor existente s-a dovedit extrem de complicată. Iar sistemul a izolat Franța de țările vecine, în timp ce populația rurală detesta ideea ca ziua de odihnă să vină doar o dată la 10 zile. Până la urmă, timpul zecimal a rezistat abia 17 luni.
Sumerienii și sistemul sexagesimal
Pentru a înțelege de ce folosim și astăzi sistemul cu 60 de minute, trebuie să ne întoarcem la sumerieni, un popor care a trăit în Mesopotamia (aproximativ Irakul de astăzi) între anii 5300-1940 î.Hr. Ei sunt creatorii primului sistem de scriere cunoscut, care includea și un sistem de numerotare bazat pe conceptul de 60.
De ce 60? O teorie speculativă, dar populară, propune un exercițiu simplu. Ține o mână în față și numără cele trei articulații ale fiecărui deget, excluzând degetul mare. Vei ajunge la 12. Folosește degetele de la cealaltă mână pentru a contoriza fiecare grup de 12. Când ai folosit toate cele cinci degete, ai numărat până la 60. E drept că „nu există o mulțime de dovezi de unde provine numărul 60”, spune Martin Willis Monroe, expert în culturi cuneiforme la Universitatea din New Brunswick.
Cert e că avantajul practic era clar. Șaizeci poate fi împărțit la unu, doi, trei, patru, cinci, șase, 10, 12, 15, 20 și 30 fără a necesita fracții. Comparați asta cu 10, divizibil doar la unu, doi și cinci. „Dacă dezvoltați numere în scopuri foarte practice, cum ar fi contabilitatea, impozitele sau măsurarea câmpurilor și împărțirea câmpurilor pentru moștenirea fiilor dvs., o modalitate ușoară de a face aceste operații matematice poate fi de mare ajutor”, afirmă Erica Meszaros, doctor în istoria științelor exacte.
Egiptenii împart ziua
Prima civilizație cunoscută care a împărțit ziua în ore a fost cea a vechilor egipteni, în jurul anului 2500 î.Hr., conform arheoastronomei Rita Gautschy de la Universitatea din Basel. Inițial, textele religioase se refereau la cele 12 ore ale nopții, identificate cu ajutorul unor ceasuri stelare găsite pe capacele interioare ale sicrielor nobililor.
Nu este clar de ce au ales 12, dar o posibilitate este legătura cu cele 12 constelații zodiacale sau chiar metoda numărării articulațiilor degetelor. Primele instrumente de măsurare a timpului, cadranele solare și ceasurile cu apă, au apărut tot în Egipt, în jurul anului 1500 î.Hr. Rita Gautschy consideră că majoritatea nu aveau un scop științific. „Personal, cred că multe dintre ele au fost daruri oferite zeilor, daruri votive”, spune ea. „Nu avem prea multe informații despre măsurarea timpului științifică [din acea epocă].”
Babilonienii și minutele astronomice
Babilonienii (2000 î.Hr. – 540 î.Hr.) au preluat sistemul sexagesimal de la sumerieni și l-au aplicat în astronomie. Ei au dezvoltat un sistem care împărțea ziua în 12 „beru”, echivalentul a două ore moderne. Mai departe, pentru calcule astronomice, au descompus aceste unități în 30 de „ush” (egale cu patru minute moderne) și apoi în 60 de unități mai mici, numite „ninda” (aproximativ patru secunde moderne).
Aceste subdiviziuni nu erau pentru uzul zilnic. Babilonienii „nu se gândeau la asta ca la o subdiviziune a timpului”, notează Monroe. „Ei se gândeau la asta ca la o subdiviziune a numerelor care măsoară distanța pe cer sau viteza planetelor.”
Grecii antici au adoptat sistemul astronomic babilonian, asigurându-i continuitatea. „Este un sistem care a funcționat suficient de bine pentru babilonieni, încât oamenii care au venit după ei l-au preluat în totalitate pentru a prelua și datele și tradițiile astronomice”, adaugă Meszaros.
Abia mult mai târziu, odată cu apariția ceasurilor precise, minutele și secundele au intrat în viața de zi cu zi. Inventarea ceasului H4 în secolul al XVIII-lea, care nu pierdea minutele timp de săptămâni, a fost un moment cheie. „Acest lucru a dus la utilizarea minutelor și a secundelor în societatea obișnuită”, spune Finn Burridge. Apariția ceasurilor atomice în anii 1950 a dus precizia la un nivel incredibil, acestea fiind „atât de precise încât nu vor pierde nicio secundă în miliarde de ani”.
Moștenirea antică este atât de adânc înrădăcinată, încât schimbarea ei pare imposibilă. Un discurs din 1795 al lui Claude-Antoine Prieur, membru al Convenției Naționale Franceze, a pus probabil ultimul cui în sicriul timpului zecimal, argumentând că, pe lângă lipsa avantajelor practice, arunca o lumină proastă asupra celorlalte sisteme metrice noi, care erau, în schimb, cu adevărat utile.
