Koala au o șansă la salvare genetică. O nouă bancă de spermă și ovule criogenate ar putea stopa declinul speciei
Până acum, conservarea koala se baza pe protejarea habitatului și pe îngrijirea animalelor bolnave sau rănite. Acum, cercetătorii din Australia au început să criogeneze ovule și spermă de koala pentru a crea o „copie de rezervă genetică” în vederea salvării speciei de la extincție prin fertilizare in vitro și inseminare artificială.
Populațiile de koala din anumite regiuni din Queensland și New South Wales au scăzut cu până la 80% de la sfârșitul anilor 1990 din cauza defrișărilor, incendiilor de vegetație, secetei și bolilor. În 2022, guvernul australian a schimbat statutul de conservare al urșilor koala în arealul lor estic din „vulnerabil” în „pe cale de dispariție”. Miza este păstrarea trăsăturilor unice esențiale pentru adaptarea la schimbările de mediu viitoare.
Andres Gambini, biolog specializat în reproducere la Universitatea din Queensland, a explicat într-o declarație publică de ce fondul genetic trebuie păstrat intact.
„Pierderea diversității genetice poate slăbi generațiile viitoare și scade capacitatea speciei de a se adapta la provocări. Acest proiect va crea o modalitate sigură și sistematică de a salva și conserva spermatozoizii și ovulele de koala pentru a sprijini viitoarele programe de conservare.”
Celulele reproducătoare vor fi înghețate în azot lichid la o temperatură de minus 196 grade Celsius. La această temperatură, materialul biologic se conservă optim timp de mai multe decenii.
Sperma și ovulele vor fi furnizate de spitalele pentru animale sălbatice, care vor recolta celulele de la koala morți sau de la exemplare care nu se mai pot reproduce din cauza bolilor sau traumelor. Livescience relatează că cercetătorii încearcă astfel să recupereze material genetic ce, în lipsa acestei proceduri, ar dispărea definitiv odată cu animalul.
„În fiecare an, mulți koala sunt internați în spitalele pentru animale sălbatice din cauza bolilor sau rănilor și, din păcate, nu toți supraviețuiesc.”
Boala care lovește aproape 90% dintre populațiile cele mai afectate
Presiunea medicală asupra speciei este severă. Aproape 90% dintre urșii koala din populațiile cele mai grav afectate, situate mai ales în Queensland și New South Wales, sunt infectați cu chlamydia (Chlamydia pecorum). Această boală mortală provoacă infertilitate, infecții grave și orbire.
Steve Johnston, profesor asociat de reproducere a animalelor și creștere în captivitate la Universitatea din Queensland, a asigurat că tehnologia de laborator rezolvă problema patogenilor.
„Avem acum tehnologia pentru a elimina infecția din probe.”
Există și un precedent tehnic. În 1998, o echipă condusă de Steve Johnston a creat primul pui de koala născut prin inseminare artificială, iar un studiu recent din 2025, condus de Andres Gambini, a produs primii embrioni de cangur in vitro (deși fără nașteri vii deocamdată).
Conservarea clasică rămâne necesară
Australia se confruntă cu un paradox de conservare: deși urșii koala sunt pe cale de dispariție în zonele de est ale continentului, în anumite părți din sudul Australiei sunt suprapopulați și își distrug singuri sursa de hrană.
Vincent Lynch, biolog în evoluția dezvoltării și profesor asociat de științe biologice la Universitatea Buffalo din New York, a arătat într-un e-mail pentru Live Science că procedura de revigorare celulară este deja testată.
„Am trezit cu succes celule care au fost înghețate în azot lichid cu câteva decenii în urmă.”
Totuși, protecția habitatului nu poate fi eliminată din ecuație.
„Susțin astfel de abordări cu mai multe direcții. Prin conservarea mediului cu ajutorul conservării tradiționale, permitem reintroducerile, deoarece speciile au unde să trăiască.”
Pe măsură ce populațiile scad, iar diversitatea genetică se pierde în ritm accelerat, echipa va trebui să recolteze din ce în ce mai multe probe în viitor pentru a obține o cantitate suficientă de material necesar salvării speciei.
